مع بدء تحقيق الطائرات الأمريكية الانتحارية المُسيّرة، التي تُوجّهها شبكة ستارلينك التابعة لإيلون ماسك، مكاسب ملموسة في الحرب ضد إيران، توصل مسؤولون كبار في سبيس إكس إلى استنتاج مفاده أن البنتاجون يجب أن يدفع أكثر مقابل الوصول إلى شبكة الواي فاي الفضائية الخاصة بهم.
في غضون أسابيع من بدء الولايات المتحدة حملتها الجوية، التقى مسؤولون تنفيذيون في سبيس إكس بمسؤولين من البنتاغون، وأوضحوا أن الجيش كان يدفع حوالي 5000 دولار أمريكي للاتصال بكل جهاز، بينما كان يستخدم فعلياً باقة خدمة أعلى تُقدّر قيمتها بحوالي 25000 دولار أمريكي، وذلك وفقاً لمصدرين مُطّلعين على الأمر ووثائق البنتاجون التي اطلعت عليها رويترز.
يُعدّ الخلاف حول استخدام ستارلينك في طائرات لوكاس الانتحارية المُسيّرة - وهي طائرة أمريكية رخيصة تُشبه طائرة شاهد الإيرانية، قادرة على التحليق فوق منطقة الهدف قبل الانقضاض عليها والتفجير عند الاصطدام - جزءاً من التوترات المتزايدة بين سبيس إكس والبنتاغون بشأن أسعار ستارلينك في الأشهر الأخيرة، وذلك وفقاً لمقابلات مع خمسة أشخاص مُطّلعين على الأمر والوثائق.
وأفاد مصدران بأن البنتاجون، الذي يسعى لمساعدة المواطنين الإيرانيين على تجاوز انقطاع الاتصالات الذي تفرضه الحكومة، على خلاف مع شركة سبيس إكس بشأن تسعير خطة لتوفير اتصالات مباشرة بالهواتف المحمولة عبر خدمة ستارلينك، المشابهة لخدمة الجيل الخامس.
وتُبرز هذه الخلافات المستمرة، والتي لم تُنشر سابقًا، كيف أن اعتماد البنتاغون المتزايد على سبيس إكس يمنح إيلون ماسك نفوذًا أكبر على جانب بالغ الأهمية من الأمن القومي الأمريكي، في وقت تسعى فيه سبيس إكس إلى تعزيز إيراداتها قبل طرح أسهمها للاكتتاب العام الشهر المقبل، والذي قد يكون من بين الأكبر في التاريخ.
وعلى عكس أجهزة ستارلينك الاستهلاكية المتوفرة في المتاجر، بما في ذلك وول مارت، تبيع سبيس إكس نسخة عسكرية خاصة تُسمى ستارشيلد للبنتاجون بموجب اتفاقية عام 2023. ويمكن لأجهزة ستارشيلد الاتصال بكل من أقمار ستارلينك التجارية ومجموعة أقمار صناعية منفصلة وأكثر أمانًا، تحمل الاسم نفسه، ستارشيلد، وفقًا لشخص مطلع على الأمر.
زعمت شركة سبيس إكس أن طائرات لوكاس المسيّرة تعمل وفق شروط تتوافق بشكل أكبر مع اشتراكها في باقة الطيران، وليس مع خدمة أرضية أو متنقلة منخفضة السعر. وذكر أحد المصادر أن مسؤولي البنتاجون زعموا أن سعر 25 ألف دولار - وهو رسوم شهرية - مصمم للطائرات، وليس لطائرات كاميكازي مسيّرة تستخدم اتصال ستارلينك لبضع دقائق أو ساعات.
وافق البنتاجون، الذي كان يُصعّد ضرباته على إيران، في نهاية المطاف على دفع الزيادة المقترحة من سبيس إكس، ما ضاعف تقريبًا تكلفة كل طائرة لوكاس. وكان البنتاجون يدفع في البداية حوالي 30 ألف دولار للوحدة.
وامتنع البنتاجون عن التعليق على تقرير رويترز الذي يفيد بأن سبيس إكس رفعت أسعارها، أو قرارها بالدفع، أو خطتها لتزويد المواطنين الإيرانيين بخدمة ستارلينك للاتصالات الخلوية. وفي بيان، قال مسؤول في البنتاجون إن المكتب المسؤول عن اقتناء المحطات، وهو مكتب الاتصالات الفضائية التجارية، يعمل على إيجاد منافسين آخرين.
لكن لا توجد شركة أخرى تقدم بديلاً مماثلاً لخدمة ستارلينك، التي أصبحت أداة بالغة الأهمية في الحروب الحديثة منذ الغزو الروسي لأوكرانيا عام 2022. توفر شبكة الأقمار الصناعية تغطية عالمية، مما يتيح الاتصالات الميدانية والاستهداف الدقيق حتى في المناطق النائية. وتمثل كوكبة أقمار سبيس إكس، التي تضم حوالي 10,000 قمر صناعي، أكثر من 60% من الأقمار الصناعية الموجودة في المدار، متفوقةً بذلك على الكوكبات التي تبنيها شركات أخرى، مثل ون ويب وأمازون ليو.
وقد برزت مخاطر الاعتماد على ستارلينك بوضوح خلال الحرب الأوكرانية، عندما أمر إيلون ماسك بإيقاف خدمة ستارلينك في أجزاء من البلاد عام 2022 مع تقدم القوات الأوكرانية نحو المواقع الروسية، مما أدى إلى تعطيل هجوم مضاد رئيسي، وفقًا لما ذكرته رويترز سابقًا. وفي الآونة الأخيرة، تعطلت اختبارات البحرية الأمريكية الصيف الماضي عندما أدى انقطاع عالمي لخدمة ستارلينك إلى قطع الاتصال بالزوارق العسكرية غير المأهولة، مما تركها تطفو في المحيط.
